De keuze voor verschillende producers heeft Adele niet in de weg gezeten. Grotendeels opgenomen in Malibu met Rick Rubin en Londen met Paul Epworth, klinkt ze op 21 scherper, vertrouwder en meer volwassen dan op haar debuutplaat 19.
Het album fade in met gedempte gitaar alsof het van heel ver en heel diep moest komen. Dat gevoel houd je ook over aan het einde van het album; in positieve zin. Adele en haar schrijvers moeten massa's materiaal weggegooid hebben met dit resultaat: een onvervalste klassieker waarvan elk nummer een single zou kunnen zijn.
Op het moment dat in Rolling In The Deep de soulvolle zang inzet en wanneer de droge drums invallen weet je eigenlijk al dat je goed zit. De minieme veranderingen van de muzikanten houden je scherp. Het nummer is constant en houdt de spanning goed vast. Opvolger Rumour Has It is al even fijn. De elektrische gitaar die invalt ademt de soul, om tijdelijk plaats te maken voor wat ouderwets handgeklap. De gedachte rijst op wat deze Adele teweeg had kunnen brengen in de jaren ’60 en ’70, toen Tina Turner en Aretha Franklin hoogtij vierden. Als het nummer afzakt tot toetsen en zang (met wat strijkers), verliest het iets van zijn kracht, omdat er niet zo vrij wordt gespeeld door de muzikanten als in de rest van het nummer. Het is precies dit live-gevoel wat de plaat aanstekelijk maakt. Recht in je gezicht; Adele geeft je het gevoel dat ze speciaal voor jou muziek maakt.
Video: Adele - Rolling In The Deep
21 komt nooit onder de degelijkheid en Adele is eerlijk in haar teksten. Dat hoor je; het sijpelt door of stroomt je tegemoet afhankelijk van het nummer. Maar ze houdt vrijwel niet in. Ze is zo goed wanneer de ondergrond er al is en ze kan inzetten. De muzikanten hebben hun partijen uiterst verfijnd ingespeeld. De bewegingsvrijheid is enorm; elke persoon die bij 21 betrokken is geweest moet zeer bewust iets uit hebben willen dragen.
Tot het einde blijft de plaat verrassen, met als laatste twee nummers nog het prachtige Lovesong en Someone Like You, waar eigenlijk het enige mankement op de plaat is aan te merken. De afsluiter klonk live bij Jools Holland nog mooier, maar wanneer recensenten zich tot die argumenten moeten wijden om nog iets van kritiek te geven weet de lezer al hoe laat het is. Video: Adele - Someone Like You (@ Live With...Jools Holland, 16-11-2010)
